С древнейших времен в жизни человека особое место занимали украшения. В 5-7 веках н.э. бытовало несколько видов украшений: нагрудные застежки – сюльгамы, эполетообразные пряжки, украшения с шумящими подвесками. В 9-11 веках украшениями отделывались головные уборы, одежда, обувь.
В 10-13 веках кузнецы ювелиры знали литье, ковку и волочение проволоки. Отливались предметы в односторонних и двусторонних каменных (из известняка) и мягких формах, ковались браслеты, серебряные листы. Практиковалась чеканка изделий. Отдельные изделия покрывались резными узорами (пряжки, пластинчатые браслеты). Была распространена позолота серебряных и медных предметов. Из материалов, служивших для изготовления украшений, особо почиталось серебро. Нужно отметить, что указанные предметы использовались не только по прямому назначению – украсить костюм, они служили так же неким условным знаком, который был понятен членам отдельного сообщества. Украшения подчеркивали возраст, социальное, семейное и имущественное положение. Кроме того, они использовались в качестве оберегов.
Издавна люди одухотворяли природу. В древнейших языческих верованиях солнце, деревья, птицы, животные имели свой магический смысл.
Символом Солнца были знаки, изображающиеся в виде кругов, крестов, ромбов, розеток. Птица считалась воплощением света, жизни, всего сущего. Изображения дерева жизни, двух птиц или животных, предстоящих перед деревом, служило знаком семьи, рода. Воплощением образа женщины, олицетворением семьи и плодородия было символическое изображение утки. Со временем древние символы утратили свое культовое значение, приобретая сказочный характер в фольклоре и декоративно прикладном искусстве.
К концу 17 столетия указом царского правительства было запрещено чувашам и марийцам заниматься серебряных дел мастерством, чтобы они не имели возможности изготавливать оружие, которое им категорически запрещалось продавать. В результате этого марийцы не могли изготавливать даже металлические украшения, которые в большом количестве пользовались спросом у марийских женщин.
Этот указ был отменен в конце 19 века, но навыки в обработке металлов у марийцев исчезли, и они продолжали приобретать необходимые им металлические вещи, начиная от орудий труда и заканчивая различными побрякушками, нашиваемыми на женские одежды. Под влиянием тюркоязычных соседей в украшениях горных марийцев все большее место начинают занимать монеты. Блестящие монеты являлись символом солнца, считалось, что звон серебра отгоняет злых духов. Полученные за продажу товаров серебряные монеты в оборот не пускались, в основном их использовали для изготовления женских украшений. Украшения накапливались в семье десятилетиями, передавались по наследству от матери к дочери. Украшения были собственностью жены, муж на них не имел права. Если женщина умирала вскоре после свадьбы, украшения передавались ее роду.
В 19 веке правительство запретило сверление монет, что явилось одной из причин широкого использования имитаций монет, чеканки и металлических бляшек. Кроме серебряных монет, их имитаций и металла, при изготовлении украшений широко использовались бусы, бисер, пуговицы, цепочки, бахрома, кисти, раковины каури. Каури за сходство со змеиной головой называли ужовками. Их привозили из тропических стран арабские и персидские купцы, приезжавшие в Поволжье для обмена и торговли. Каури ценились наравне с серебром, драгоценными камнями и служили денежной единицей. Стеклянные бусы и бисер служили заменителем натурального речного жемчуга и кораллов. На оживленные волжские базары они попадали из Венеции и Богемии, а крупный бисер, напоминающий кораллы, привозили из Бухары. Стеклянные бусы продавались на вес. Драгоценные камни в марийских украшениях практически не использовались.
